22

ножку и даже приготовленную зажигалку и в одну минуту был уже на дереве.

        Ваня не шевелился. Биденко подтянулся к нему на руках и увидел, что мальчик спит. Он сидел верхом на жёлторозовом смолистом суку, обняв тоненький чешуйчатый лиловый ствол, и, прислонив к нему голову, спал глубоким детским сном. Тень ресниц лежала на его голубоватых щеках, а на губах, обмётанных лихорадкой, застыла чуть заметная невинная улыбка. При этом мальчик даже немного похрапывал.

        Биденко сразу понял всё. Пастушок обвёл его вокруг пальца самым невинным и самым простым образом. Вместо того чтобы бегать от разведчика по всему лесу, Ваня поступил наоборот: сейчас же, как только скрылся из виду, взобрался на высокое дерево и решил пересидеть суматоху, а потом спокойно спуститься вниз и уйти своей дорогой. Если бы не букварь, упавший из распоровшейся торбы, несомненно так бы оно и было.

        «Ах, хитрый! Ну же, я вам скажу, и лисица! Ничего не скажешь — силён!» — с восхищением подумал Биденко, любуясь Ваней.

        Биденко осторожно и крепко обнял мальчика за плечи, близко заглянул в его спящее лицо и ласково сказал:

        — Пойдёмка, брат пастушок, вниз. Ваня быстро открыл глаза, увидел солдата, рванулся. Но Биденко держал его крепко.

        Мальчик сразу понял, что ему не вырваться.

        — Ладно уж, — сказал он сумрачным голосом, хрипловатым со сна.

7

        Минут через пять, подобрав букварь, махорку и зажигалку, они шли по лесу, разыскивая дорогу, где можно было сесть на попутную машину, идущую во второй эшелон фронта.

        Ваня шёл впереди, а Биденко — на шаг сзади, ни на секунду не спуская с мальчика глаз.

        — Хватит, дружок, — говорил Биденко назидательно, — погулял в лесу — и будет. Потому что всё равно ничего не получится. Не родился ещё на свете такой человек, который бы от меня ушёл. Так себе это и запомни.

        — Неправда ваша, — сердито отвечал Ваня не оборачиваясь. — Кабы не мой букварь, вы бы меня сроду не поймали.

        — Небось поймал бы.

        — Неправда ваша.

        — Верно говорю. От меня ещё никто не уходил.

        — А я ушёл.

        — Не ушёл бы.

        — Если бы да кабы.

        — Вот тебе и «да кабы»!

        — Неправда ваша.

        — Заладил одно.

        — Неправда ваша. Неправда ваша, — упрямо повторял Ваня.

        — Весь бы лес прочесал, а нашёл.

        — Чего же вы не прочесали?

        — Стало быть, не прочесал. Много будешь спрашивать — язык измочалишь. Я бы тебя по приметам нашёл.

        — Чего же вы меня не нашли?

        — Я тебя нашёл.

        — Неправда ваша. Я вас хитрее. Вы меня по компасу искали — и то не нашли.

        — Чего языком треплешь? Когда я тебя по компасу искал?

        — А вот искали! Вы меня не видели, а я с дерева вас видел.

        — Чего же ты видел?

        — Видел, как вы на мой след компас направляли. «Вот чертёнок, всё он замечает!» — подумал Биденко почти с восхищением. Но сказал строго:

        — Это, брат, не твоего ума дело. Я только по компасу определялся, чтобы машину не потерять. А тебя это не касается.

        Тут Биденко немного покривил душой. Но это ему всё равно не помогло.

        — Неправда ваша, — сказал Ваня неумолимо. — Вы меня по компасу ловили. Я знаю. Только вам это не удалось, потому что я вас обхитрил. А я бы вас без всякого компаса за полчаса нашёл в каком хотите лесу, хоть днём, хоть ночью.

        — Ну, браток, это ты чересчур хватил.

        — Давайте спорить.

        — Стану я ещё с тобой спорить! Молод.

        — Ну давайте так испытаем. Без спора. Вы мне завяжите чемнибудь глаза да уйдите от меня в лес. А я минут через пяток начну вас искать.

        — Ну и не найдёшь.

        — А